Paus Franciscus is zaterdagmiddag (lokale tijd) na een vlucht van bijna twaalf uur veilig geland in Havana, de hoofdstad van Cuba.
De kerkvorst werd op het communistische eiland ontvangen door president Raúl Castro. Hij maakt daar een tussenstop, voor hij dinsdag verder reist naar de Verenigde Staten.
Paus Franciscus brengt een bezoek van negen dagen aan beide landen. Hij hoopt onder meer te kunnen onderhandelen over een einde van het handelsembargo dat de VS 53 jaar geleden invoerde.
De geboren Argentijn speelde eerder al een belangrijke rol bij de toenadering tussen Havana en Washington. Zijn voorganger Benedictus XVI bezocht Cuba in 2012 ook al eens.
Paus bezoekt Cuba en VS
Verzoening
De paus hoopt dat de relatie tussen Cuba en de Verenigde Staten verder normaliseert. Dat zei hij vlak na zijn aankomst in Havana. Hij moedigde beide landen aan om verdere stappen te nemen om tot verzoening te komen.
“Het is een teken van overwinning van de cultuur van de ontmoeting, van de dialoog”, zei de 78-jarige kerkvorst over de toenadering tussen beide landen.
Castro bedankte de paus voor zijn inspanningen om de diplomatieke relatie tussen Cuba en VS te verbeteren. Hij sprak de hoop uit dat Franciscus het 53 jaar geleden door de VS ingevoerde handelsembargo kan helpen beëindigen.
“De blokkade veroorzaakt grote ontberingen voor Cubaanse gezinnen, is wreed, immoreel en illegaal”, aldus de leider van het communistische land.
Cubanen
Ook veel Cubaanse burgers waren uitgelopen om een glimp op te vangen van de kerkvorst. Duizenden mensen stonden in Havana aan de kant van de weg toen de paus langsreed. Zij zwaaiden met de vlaggen van Cuba en het Vaticaan.
Ook werden spandoeken omhoog gehouden met het opschrift: “missionaris van genade, welkom op Cuba”.
Niet alle Cubanen waren welkom. Volgens de Commissie van Mensenrechten en Nationale Verzoening zijn tussen de tien en twintig dissidenten opgepakt om te voorkomen dat ze het bezoek van Franciscus konden bijwonen.
“Een vergelijkbaar aantal is bedreigd of gewaarschuwd. Het is preventieve repressie door de politie”, zei een woordvoerder van de organisatie.