Het ruimteschip SpaceShipTwo dat vrijdag boven de Mojave-woestijn in Californië verongelukte, heeft een systeem dat het toestel helpt met afremmen te vroeg geactiveerd. Dat heeft de Amerikaanse veiligheidsautoriteit NTSB bekendgemaakt.
Bij het ongeluk kwam de piloot om het leven. De tweede piloot raakte zwaargewond, hij kwam met een parachute naar beneden. Uit de eerste resultaten van het onderzoek naar het ongeluk blijkt dat het ruimtevliegtuig niet is geëxplodeerd. De brandstoftanks en de motor zijn intact teruggevonden.
Roterende staartvleugel
De onderzoekers hebben vastgesteld dat er wel iets is misgegaan met het aerodynamische remsysteem van SpaceShipTwo. Het toestel beschikt over een dubbele staartvleugel die tijdens de vlucht kan roteren. Op die manier creëert het ruimtevaartuig meer luchtweerstand waardoor het bij terugkeer in de atmosfeer beter kan afremmen.
Tijdens de testvlucht vrijdag begon dat roteren te vroeg, voordat SpaceShipTwo de juiste snelheid van 1,4 keer de snelheid van het geluid had bereikt. Het systeem blijkt te zijn ontgrendeld door de co-piloot, maar de volgende stap gebeurde zonder dat daarvoor een commando was gegeven, stelt de NTSB.
De veiligheidsautoriteit benadrukt dat het niet duidelijk is of het probleem met de dubbele staartvleugel de oorzaak is van het ongeluk. Het onderzoek verkeert volgens Christopher Hart van de NTSB nog in de eerste fase. De dienst kijkt zowel naar mogelijke fouten van de piloten als naar mechanische defecten. “We hebben nog maanden en maanden werk voor de boeg”.
Video: Virgin Galactic SpaceShipTwo Animation
Bron: NOS