Trump en Sessions botsten herhaaldelijk met elkaar over het onderzoek naar Russische inmenging in de presidentscampagne van 2016.

De timing zegt alles over de dubbele relatie tussen Sessions en de president. Enerzijds leefden de twee al bijna twee jaar in onmin. Maar tegelijk wilden veel Republikeinen niet dat Sessions, een voormalige conservatieve senator uit Alabama, tijdens de verkiezingscampagne zou opstappen.

Omwille van die dubbelzinnigheid, valt een passage in de ontslagbrief van Sessions op. Daarin zegt hij er trots op te zijn dat hij als minister van Justitie de rechtsstaat heeft gerespecteerd, ‘een glorieuze traditie waarvoor ieder van ons de verantwoordelijkheid draagt ze te bewaken.’

Harde migratiebeleid

Die zin kan worden gelezen als zijn bijdrage aan de politieke agenda van Donald Trump. Sessions waakte er over dat het harde migratiebeleid en de strijd tegen drugs niet onderuit werd gehaald door de rechtbanken.

Het was Sessions die destijds aankondigde dat kinderen die illegaal het land binnen kwamen minder rechten zouden krijgen. Hij was een van de eerste parlementsleden die in 2015 de campagne van Trump steunden.

Toch leefde Sessions in voortdurend conflict met Trump, omdat hij weigerde in te grijpen in het onderzoek naar Russische inmenging in de verkiezingen van 2016 die Trump in het Witte Huis loodsten.

Rusland

Aanvankelijk ging Sessions het toezicht houden op dat onderzoek, toen nog geleid door de FBI. Maar omdat hij zelf ooit de Russische ambassadeur in Washington had ontmoet, zei hij die opdracht niet te kunnen aanvaarden. Uiteindelijk stapte ook FBI-directeur James Comey op, waarna het onderzoek bij Justitie belandde, meer bepaald bij speciaal aanklager Robert Mueller. Hij kreeg Paul Manafort, die de Trump-campagne leidde, al zo ver schuldig te pleiten op meerdere misdrijven.

Nadat Sessions afstand nam van het onderzoek, zei Trump dat hij de aanstelling van zijn minister van Justitie betreurde. Hij noemde hem op Twitter ‘VERY weak’ en vroeg het onderzoek te stoppen.

In februari verdedigde Sessions zich nadat hij door Trump op Twitter was aangevallen, door te stellen dat hij zijn taak met ‘integriteit en eer’ uitvoerde. In augustus reageerde Sessions op een andere uithaal van Trump dat hij nooit zou toelaten dat Justitie op een ‘ongepaste manier zou worden beïnvloed door politieke overwegingen.’

Ook op die manier kan dus de passage in zijn ontslagbrief over het respecteren van de rechtsstaat dus worden begrepen.

Er is nog geen vervanger aangeduid, maar de kans bestaat dat die wél op het onderzoek zal toezien. De nieuwe minister van Justitie moet groen licht krijgen in de Senaat, die na de tussentijdse verkiezingen van dinsdag in Republikeinse handen blijft.